Su verdadero atractivo, como en otras obras musulmanas de la época, no solo radica en los interiores, cuya decoración está entre las cumbres del arte andalusí, sino también en su localización y adaptación, generando un paisaje nuevo pero totalmente integrado con la naturaleza preexistente. La descomposición del Reino Almohade permite la rápida conquista de Al-Ándalus por los reyes cristianos, produciéndose una nueva fragmentación política en nuevos reinos Taifas, que serán la resistencia de los cristianos. El más importante y consolidado fue el sultanato nazarí de Granada, último reducto árabe en la península.
Los nazaríes por un lado tienen la presión cristiana de la península Ibérica y por otro la influencia de los reinos del norte de África, de cuya mezcla proviene el arte nazarí. Edificarán el conjunto de la Alhambra, según modelos arquitectónicos hispanomusulmanes, pero superándolos con creces.
Las características de la arquitectura nazarí y de la Alhambra son los muros exteriores sobrios en piedra y argamasa con saeteras para la defensa. Interiores con ambientes muy santuosos. La habitación típica tiene pórtico y es más ancha que profunda con alcobas laterales y gran alberca ante el pórtico. Otro tipo de vivienda es con un patio tipo "crucero" y viviendas a los lados. El agua es de suma importancia. Las torres son transitables y están en relación con los castillos cristianos. Usan distintos tipos de arcos; herradura, angrelados, apuntados, de mucarnas, tipo pantalla, son formas tradicionales pero enriquecidas con elementos decorativos. La columna es más personal, de canon alargado, fuste liso con plinto, escocia y anillos decorativos. Capiteles variados y ricos derivados de los clásicos. Los más antiguos derivan del de pencas cordobés, y posteriormente se variarán con capitel de orejas, de mucarnas o de cintas.
Una de las mayores riquezas de la Alhambra es la multitud de inscripciones que tiene, es un verdadero libro en piedra que no solo tiene fases laudatorias de Allah o del sultán, sino poemas que explican la construcción de los distintos palacios. También son muy ricos los diferentes techos de madera con representaciones astronómicas o decorados con mucarnas, presencia de cerámica con formas geométricas y epigráficas. Suelos de mármol blanco y abundantes yeserías decoradas. Presencia de celosías con formas geométricas entrelazadas.
Los distintos sultanes harán diferentes palacios y obras en el conjunto: Muhammad I trae agua por una acequia y construye la alcazaba. Muhammad II realiza el Generalife y un palacio fuero de la Alhambra, localizado en el posterior convento de Santos Domingo, también construye la Puerta del Vino en el conjunto palatino. Muhammad III hace el Palacio del Partal, la torre de las Damas y la mezquita. Ismahil I transforma el Generalife, construye el Mexuar y los baños. Con él se consolida el arte nazarí, llegando el momento de máximo esplendor con los dos siguientes sultanes. Yusuf I hace el Palacio de Comares, reforma el baño, levanta la puerta de Armas, la puerta de los Siete Sellos y la puerta de la Justicia, y realiza la Madraza frente a la Mezquita mayor. Muhammad V termina el palacio de Comares, levanta el palacio de Leones y hace la Puerta Dorada en conmemoración de la batalla de Algeciras, que será el momento de máximo esplendor de los nazaritas.
La Alhambra esta emplazada en la alta colina de la Sabica, en el margen izquierda del Darro y frente a la primitiva alcazaba ziri. De forma irregular, la construcion se adapta en terrazas, con una orientacion este-oeste, totalmente rodeada de murallas con albarranas y fosas. En realidad era una gran ciudad palatina con varios palacios y viviendas que van del siglo XIII al siglo XV. Cuando Muhammad I entre en Granada, se asienta en la alcazaba ziri, actual Albaicin. Pero pronto se translada en la Sabica, llamada dsde el siglo IX "la roja", esto es la Alhambra, por la piedra de tono rojizo. Se entra por zona esquinada desembocando a dos espacios, al sur la ciudad y al norte las caballerizas. Una calle conduciria a la ciudad, con la Torre de la Vela o de la Campana, en relacion con las sobrias construcciones argelinas. La torre del Homenaje es mas interesante al estar dividida en seis pisos, con una antigua vivienda para el califa en la zona superior. Entre las dos torres hay una ciudad para el ejercito.
El Generalife, construido por Muhammad II como finca de recreo frente a la Sabica, construida por una serie de palacios unificados por el agua, también encontramos un patio para jinetes con bancos. La torre de la Cautiva posee ese exterior sobrio por donde asoman unas ventanas geminadas anunciando un interior santuoso, con zócalos de azulejo y yeserías, suelos de mármol y cubiertas de madera. La Torre de Comares fue levantada por Yusuf I, sigue el esquema de la anterior, de planta cuadrangular y saletas abiertas en el muro, según las inscripciones esta era la sede del trono del citado sultán. A un lado conserva un oratorio. Lo más importante son las yeserías y la gran techumbre de madera, una bóveda esquifada con la simbología de los siete cielos.
Con Muhammad V se vivirá un furor constructivo en dos etapas: anterior a 1354, cuando es expulsado al norte de África y a partir de 1362 cuando vuelve a Granada triunfante. De su primera etapa destaca la Sala de las Dos Hermanas, un mirador cubierto con una cúpula de mucarnas y con la consabida decoración de yesería y azulejos. De su segunda etapa está el Palacio de Leones, quizás una especie de villa de recreo con salas para banquetes. El patio es tipo "crucero" con cuatro parterres y dos pabellones con pantallas de arcos de rica decoración. El agua se distribuía a través de la fuente de los leones con acequias que penetraban en las distintas estancias. Al norte está la citada Sala de las dos Hermanas, anterior al resto del palacio, al sur la sala de los Abencerrajes, con fuente, saletas laterales y bóveda de murcanas estrellada. Al oeste está la Sala de Mocárabes, con fuente y cubierta de mucarnas y al este la sala de los Reyes, un gran con saletas aisladas cubiertas con bóvedas de cuero pintadas según el gótico internacional con escenas de corte, raras en el mundo musulmán.
